公元前八十世纪至三世纪史称“绳纹时代”，人们已开始在陶器上制作绳状花纹。
公元前三世纪至公元三世纪史称“弥生时代”，辘轳窑窑等先进制陶工具及技术相继传入日本。到了四世纪，邪马台国势力强盛，统一了各国。
四世纪到六世纪，中国文化经由朝鲜传入，儒家和佛家思想也传到日本。日本和朝鲜建立了关系，从朝鲜引进中国汉朝发明的纺织、金工、鞣革、造船等技术。日本又从中国引入表意文字，学习中国的医术、天文历法和儒家思想。
八世纪初，日本在奈良建立了第一个首都，开始了奈良时代。皇族成员在奈良居住了七十多年，势力愈益强大，逐渐向全国伸展。
平安时代从公元794年开始。日本皇朝以当时的中国首都为蓝本，在京都建立新都，称为“平安京”。平安京作为首都几乎延续了近一千年。
十六世纪末，日本饱受内战蹂躏，群雄并起，割据称霸。德川家康完成了统一后， 1853年，美国海军准将培里率领四艘船开入东京湾，次年再度叩关，说服日本与美国签订了和约。同年，日本又与俄、英、荷先后订立条约，恢复对外关系。四年后，又订立了通商条约。不久又与法国缔结了类似条约。德川幕府在1867年崩溃。1868年开始明治维新，天皇再次重获政权。明治时代从1868年到1912年，是日本历史上辉煌显赫的时代。
明治初年，天皇由京都迁都江户，改称东京，明治政府提了“富国强”、“殖产兴业”、“文明开化”三大政策，以西方先进资本主为榜样，发展先进科学技术。不到半个世纪，日本就走完了西方主要资本主义国家用了二百年时间才完成的近代化过程。不过，明治改革的成功反而刺激了日本的向外扩张野心，终于使日本走上了穷兵黩武的道路。两次大战，日本政府给全世界和日本人民造成了极大灾难。
